La mayoría de los plásticos contienen polímeros orgánicos. La gran mayoría de estos polímeros se forman a partir de cadenas de átomos de carbono, con o sin la unión de los átomos de oxígeno, nitrógeno o azufre. Estas cadenas comprenden muchas unidades repetidas formadas a partir de monómeros. Cada cadena de polímero consta de varios miles de unidades repetidas. La columna vertebral es la parte de la cadena que está en la ruta principal, uniendo una gran cantidad de unidades repetidas. Para personalizar las propiedades de un plástico, diferentes grupos moleculares llamados cadenas laterales cuelgan de esta columna vertebral; Por lo general, están unidos a los monómeros antes de que los monómeros mismos estén unidos para formar la cadena de polímeros. La estructura de estas cadenas laterales influye en las propiedades del polímero.
Los plásticos generalmente se clasifican por la estructura química de la columna vertebral del polímero y las cadenas laterales. Los grupos importantes clasificados de esta manera incluyen los acrílicos, los poliésteres, los siliconas, los poliuretanos y los plásticos halogenados. Los plásticos pueden clasificarse por el proceso químico utilizado en su síntesis, como condensación, poliadición y reticulación. También pueden clasificarse por sus propiedades físicas, incluida la dureza, la densidad, la resistencia a la tracción, la resistencia térmica y la temperatura de transición del vidrio. Los plásticos también pueden clasificarse por su resistencia y reacciones a diversas sustancias y procesos, como la exposición a solventes orgánicos, oxidación y radiación ionizante. Otras clasificaciones de plásticos se basan en cualidades relevantes para la fabricación o el diseño del producto para un propósito particular. Los ejemplos incluyen termoplásticos, termosets, polímeros conductores, plásticos biodegradables, plásticos de ingeniería y elastómeros.
Termoplásticos y polímeros termoestables
Un mango de plástico de un utensilio de cocina, deformado por calor y parcialmente derretido
Una clasificación importante de los plásticos es el grado en que los procesos químicos utilizados para hacerlos son reversibles o no.
Los termoplásticos no sufren un cambio químico en su composición cuando se calientan y, por lo tanto, se pueden moldear repetidamente. Los ejemplos incluyen polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS) y cloruro de polivinilo (PVC). [15]
Los termosets, o polímeros termoestables, pueden derretirse y tomar forma solo una vez: después de que se han solidificado, permanecen sólidos y retienen su forma permanentemente. [16] Si se recalienta, los termoestables se descomponen en lugar de derretirse. Los ejemplos de termosets incluyen resina epoxi, poliimida y bakelita. La vulcanización del caucho es un ejemplo de este proceso. Antes de calentar en presencia de azufre, el caucho natural (poliisopreno) es un material pegajoso y ligeramente líquido, y después de la vulcanización, el producto es seco y rígido.
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